明治維新後，日本一直奉行對外擴張的基本國策，眼見中國以北伐大致實現統一，日本立即加快侵略部署。首先是發動1931年「九一八事變」，進而佔領東北全境，成立偽滿洲國；其次於1932年策劃進侵淞滬的「一二八事變」，迫使中國簽署停戰協定、設上海非軍事區；1933年起，日本將侵略矛頭指向華北，攻取山海關、佔領熱河全省，並沿長城一線步步推進，隨後迫使中國政府簽訂《塘沽停戰協定》，實施「何梅協定」；再就是策動「冀東事變」、推行「華北五省自治」，在華北成立傀儡政權，把整個華北置於其實際統治之下。

自「九一八事變」起，中國實際上已進入「十四年抗戰」時期。中國人民已開始抗禦日寇，包括東北民眾的抗日游擊戰、十九路軍的淞滬抗戰、長城抗戰等等。但國民政府採取了「先安內後攘外」政策，力求先安定內部，對日本侵略不予抵抗或處處妥協、退讓。這激起了廣大軍民的強烈不滿，要求停止內戰一致對外，終於釀成1935年的「一二九運動」和1936年12月的「西安事變」，張學良、楊虎城對蔣介石實行兵諫。「西安事變」後，長達十年的內戰基本結束，開始了國共兩黨第二次合作、一致抗日的階段。

1937年7月7日，日軍挑起「七七」盧溝橋事變，是為日本全面侵華戰爭的開始，中國展開了八年全面抗戰（1937-1945）。國共兩黨也正式達成第二次合作，共同抗日。全面抗日戰爭可以分為三個階段：

（1）防禦階段，由1937年7月至1938年10月；

（2）相持階段，由1938年10月至1941年12月；

（3）反攻階段，由1941年12月至1945年8月。

在防禦階段，國軍於正面戰場上與敵軍展開淞滬、台兒莊、徐州、武漢等大型會戰。國軍雖英勇抗戰，但在日軍絕對優勢火力下大多失利且犧牲慘重，然而也粉碎了日本速戰速決的企圖。國民政府撤出南京而遷都重慶，日軍則製造了血腥的南京大屠殺。中共領導的八路軍配合友軍，取得平型關首次勝利，後來又展開百團大戰，並發動多種形式的敵後游擊戰。

日本為「以華制華」，唆使國民黨元老汪精衞在南京成立偽國民政府。同時，日軍一面在華北「掃蕩」，一面調動精兵強攻中南地區的長沙。國軍在相持階段的兩次長沙會戰中挫敗強敵，暫時保住了這個湖南首府，為迎接第三次長沙會戰及轉入反攻階段而繼續奮戰。

1941年12月8日（美國時間7日），日本偷襲美國的珍珠港海軍基地，旋又進攻英佔香港及南洋各地，太平洋戰爭爆發。美國對日、德、意宣戰，中國隨之正式向日本宣戰，並加入英、蘇、美等反對軸心國的同盟國陣營，蔣介石也就任同盟國中國戰區最高司令。

中國抗戰也由此轉入反攻階段（1941-1945）。其間中日展開了第三次長沙會戰，國軍堅決抵抗了日軍的再三進犯，增強了抗戰信心。中國也開始履行同盟國的責任，派遣遠征軍入緬甸抗日，取得輝煌戰績；另一方面作為同盟國要員，在1943年參加了美、英、中三國首腦會議，公布要求日本無條件投降、歸還過往所佔中國領土的《開羅宣言》。

在抗戰最後階段，日本不甘心形勢逆轉，於1944年4至12月發起了豫湘桂會戰，重創國軍。但中國軍隊在境內人民、港澳民眾及海外華僑的大力支援下，始終堅決抗戰，並在1945年春夏之際展開反攻，收復廣西全境。同年8月，美軍在日本廣島、長崎投下原子彈，蘇聯軍隊攻入中國東北並擊潰關東軍。1945年8月15日，日本天皇裕仁發表《終戰詔書》，宣布無條件投降，第二次世界大戰終結，中國十四年抗戰（1931-1945）終於取得最後勝利。9月2日，日本代表簽署《降伏文書》。同年10月24日，聯合國正式成立，中國成為其安全理事會常任理事國（中、美、英、蘇、法）之一，位列世界五強。

1941年12月8日，日軍大舉進攻香港。12月25日晚，英軍投降，香港淪陷，開始了日本在香港的黑暗統治。在日本佔領的三年零八個月期間，香港市民承受了巨大痛苦，包括：強迫兌換軍票、糧食嚴重短缺令許多人餓死、日軍常對市民濫捕和濫施酷刑、以暴力實施歸鄉政策。日軍在香港犯下罄竹難書的戰爭罪行，令大量無辜平民慘死。香港人口，由戰前約160萬，暴跌至戰爭結束時約60萬。

日佔期間，香港的抗日運動從沒停止，為戰時的中國和盟國作出了重要貢獻。1942年2月3日東江縱隊港九獨立大隊成立，抗戰期間曾多次在陸上和海上與日軍交戰，救助英軍戰俘、美軍機師，並搜集日軍情報。另外，中共地下組織和數支武工隊（港九大隊前身）組織秘密大營救行動，護送滯留在香港的民主人士、文化人士、知識青年及其家屬，以及一些抗日愛國的國民黨人士、部分英軍官兵和外國僑民到達大後方。1945年8月，日本宣布無條件投降，英國從日本手中接收了香港，日佔歲月結束。

日軍在司令官酒井隆指揮下開始進攻香港。日軍迅速攻佔新界，並繼續南下。

日軍在香港島北岸登陸。英軍曾在局部地區組織反擊，但都被日軍擊敗。

東線、西線的英軍相繼掛起白旗。至此，歷時18天的香港保衞戰，以日軍佔領整個香港、英軍徹底失敗、香港淪陷於日軍之手而告終。

日本宣布發行軍票成為流通貨幣，強迫市民用港幣兌換，匯率由日佔政府任意決定。這一政策等同將香港市民集體洗劫一空。

「歸鄉指導委員會」成立，用勸諭和利誘的方式促使居民離開香港，以減輕糧食和其他物資的消耗。後期，歸鄉政策漸漸失效，於是採取強硬措施，派出憲兵在街上肆意拘捕平民，然後送出境外聽任生死。

東江縱隊港九獨立大隊在新界西貢黃毛應村成立。

香港佔領地政府正式成立，磯谷廉介出任首任總督。

日軍擴建啟德機場，炸毀聖山，殃及宋皇臺。

日佔政府正式宣布停用港幣，只准使用軍票。日本投降後，軍票完全失去價值，形同廢紙，許多被迫強兌軍票的香港市民損失慘重。

廣東人民抗日游擊隊改編為廣東人民抗日游擊隊東江縱隊，簡稱為東江縱隊，港九大隊仍是它下轄的一個分隊。

日佔政府廢止白米配給制度，只有為日佔政府服務的工作人員可領到配額。結果導致黑市米價急劇上升，一般市民只能以雜糧甚至樹皮來維持生命。

港九大隊炸毀旺角窩打老道4號鐵路橋，九龍戒嚴。

港九大隊海上游擊隊擊沉3艘日船。

日本宣布無條件投降。

英國海軍少將夏慤（C. H. J. Harcourt）率領皇家海軍特遣艦隊，駛進維多利亞港，從日軍手中接收了香港。

駐港日軍代表藤田類太郎中將在港督府內正式向盟國簽署投降書。